Na nizu sastanaka u Sabornoj sobi (Situation Room), predsjednik Trump je vagao svoje instinkte nasuprot dubokoj zabrinutosti svog potpredsjednika i pesimističnoj obavještajnoj procjeni. Ovo je unutarnja priča o tome kako je donio sudbonosnu odluku, prenosi The New York Times.
Crni SUV koji je vozio premijera Benjamina Netanyahua stigao je u Bijelu kuću nešto prije 11 sati ujutro 11. veljače. Izraelski čelnik, koji je mjesecima pritiskao Sjedinjene Države da pristanu na veliki napad na Iran, uveden je unutra s malo ceremonije, izvan vidokruga novinara, spreman za jedan od najvažnijih trenutaka u svojoj dugoj karijeri.
Američki i izraelski dužnosnici okupili se se prvo u Kabinetu, pokraj Ovalnog ureda. Zatim se Netanyahu uputio dolje na glavni događaj: strogo povjerljivu prezentaciju o Iranu za predsjednika Trumpa i njegov tim u Sabornoj sobi Bijele kuće (Situation Room), koja se rijetko koristila za osobne sastanke sa stranim čelnicima.
Trump je sjeo, ali ne na svoje uobičajeno mjesto na čelu stola za konferencije od mahagonija. Umjesto toga, predsjednik je sjeo s jedne strane, okrenut prema velikim ekranima postavljenim na zidu. Netanyahu je sjeo na drugu stranu, točno nasuprot predsjedniku.
Na ekranu iza premijera pojavio se David Barnea, direktor Mossada, izraelske vanjske obavještajne agencije, kao i izraelski vojni dužnosnici. Vizualno raspoređeni iza Netanyahua, stvarali su sliku ratnog vođe okruženog svojim timom.
Susie Wiles, šefica osoblja Bijele kuće, sjedila je na samom kraju stola. Državni tajnik Marco Rubio, koji je obavljao i dužnost savjetnika za nacionalnu sigurnost, zauzeo je svoje redovito mjesto. Ministar obrane Pete Hegseth i general Dan Caine, načelnik Združenog stožera, koji su obično sjedili zajedno u takvim prilikama, bili su s jedne strane; pridružio im se John Ratcliffe, direktor CIA-e. Jared Kushner, predsjednikov zet, i Steve Witkoff, Trumpov posebni izaslanik koji je pregovarao s Irancima, zaokružili su glavnu skupinu.
Okupljanje je namjerno držano u malom krugu kako bi se spriječilo curenje informacija. Drugi visoki ministri u kabinetu nisu imali pojma da se to događa. Odsutan je bio i potpredsjednik. JD Vance je bio u Azerbajdžanu, a sastanak je zakazan u tako kratkom roku da se nije uspio vratiti na vrijeme.
Prezentacija koju će Netanyahu održati tijekom sljedećeg sata bit će ključna u usmjeravanju Sjedinjenih Država i Izraela na put prema velikom oružanom sukobu u središtu jedne od najnestabilnijih regija na svijetu. To će dovesti do niza rasprava unutar Bijele kuće tijekom sljedećih dana i tjedana, o čijim detaljima ranije nije izvještavano, u kojima je Trump vagao svoje opcije i rizike prije nego što je dao zeleno svjetlo za pridruživanje Izraelu u napadu na Iran.
Ovaj prikaz kako je Trump odveo Sjedinjene Države u rat izvučen je iz izvještavanja za nadolazeću knjigu, “Regime Change: Inside the Imperial Presidency of Donald Trump” (Promjena režima: Unutar imperijalnog predsjedništva Donalda Trumpa). Otkriva kako su vijećanja unutar administracije istaknula predsjednikove instinkte, pukotine u njegovom užem krugu i način na koji vodi Bijelu kuću. Temelji se na opsežnim intervjuima provedenim pod uvjetom anonimnosti radi prepričavanja internih rasprava i osjetljivih pitanja.
Izvještavanje naglašava koliko se Trumpovo “jastrebovo” razmišljanje podudaralo s Netanyahuovim tijekom mnogih mjeseci, čak i više nego što su to prepoznavali neki od predsjednikovih ključnih savjetnika. Njihova bliska povezanost bila je trajna značajka kroz dvije administracije, a ta dinamika — koliko god ponekad bila napeta — poticala je intenzivne kritike i sumnje i na ljevici i na desnici američke politike.
I pokazuje kako su se, na kraju, čak i skeptičniji članovi Trumpovog ratnog kabineta — uz oštru iznimku Vancea, figure unutar Bijele kuće koja se najviše protivila ratu punog opsega — povinovali predsjednikovim instinktima, uključujući njegovo golemo samopouzdanje da će rat biti brz i odlučujući. Bijela kuća odbila je komentirati.
U Sabornoj sobi 11. veljače, Netanyahu je agresivno zagovarao napad, sugerirajući da je Iran zreo za promjenu režima i izražavajući uvjerenje da bi zajednička američko-izraelska misija konačno mogla okončati Islamsku Republiku.
U jednom trenutku, Izraelci su Trumpu pustili kratki video koji je uključivao montažu potencijalnih novih vođa koji bi mogli preuzeti zemlju ako tvrdolinijaška vlada padne. Među prikazanima bio je Reza Pahlavi, prognani sin posljednjeg iranskog šaha, sada disident sa sjedištem u Washingtonu koji se pokušao pozicionirati kao sekularni vođa koji bi mogao voditi Iran prema post-teokratskoj vladi.
Netanyahu i njegov tim iznijeli su uvjete koje su prikazali kao pokazatelje gotovo sigurne pobjede: iranski program balističkih projektila mogao bi se uništiti u nekoliko tjedana. Režim bi bio toliko oslabljen da ne bi mogao blokirati Hormuški tjesnac, a vjerojatnost da će Iran uzvratiti udarac američkim interesima u susjednim zemljama procijenjena je kao minimalna.
Osim toga, obavještajni podaci Mossada ukazivali su na to da će ulični prosvjedi unutar Irana ponovno započeti i — uz poticaj izraelske špijunske agencije koja pomaže u poticanju nemira i pobune — intenzivna kampanja bombardiranja mogla bi stvoriti uvjete da iranska oporba svrgne režim. Izraelci su također iznijeli mogućnost da iranski kurdski borci prijeđu granicu iz Iraka kako bi otvorili kopnenu frontu na sjeverozapadu, dodatno rastežući snage režima i ubrzavajući njegov kolaps.
Netanyahu je svoju prezentaciju održao samouvjerenim, monotonim tonom. Činilo se da je dobro odjeknula kod najvažnije osobe u prostoriji, američkog predsjednika.
Zvuči mi dobro, rekao je Trump premijeru. Netanyahuu je to signaliziralo vjerojatno zeleno svjetlo za zajedničku američko-izraelsku operaciju.
Netanyahu nije bio jedini koji je sa sastanka otišao s dojmom da je Trump praktički donio odluku. Predsjednikovi savjetnici mogli su vidjeti da je bio duboko impresioniran obećanjem onoga što Netanyahuove vojne i obavještajne službe mogu učiniti, baš kao što je bio kad su njih dvojica razgovarali prije 12-dnevnog rata s Iranom u lipnju.
Ranije tijekom posjeta Bijeloj kući 11. veljače, Netanyahu je pokušao usmjeriti misli Amerikanaca okupljenih u Kabinetu na egzistencijalnu prijetnju koju predstavlja 86-godišnji vrhovni vođa Irana, ajatolah Ali Khamenei.
Kad su drugi u prostoriji pitali premijera o mogućim rizicima operacije, Netanyahu ih je priznao, ali je iznio jednu središnju točku: prema njegovom mišljenju, rizici nečinjenja veći su od rizika činjenja. Tvrdio je da će cijena akcije samo rasti ako odgode napad i dopuste Iranu više vremena da ubrza proizvodnju projektila i stvori štit imuniteta oko svog nuklearnog programa.
Svi u prostoriji razumjeli su da Iran ima kapacitet izgraditi svoje zalihe projektila i bespilotnih letjelica uz daleko nižu cijenu i mnogo brže nego što Sjedinjene Države mogu izgraditi i isporučiti mnogo skuplje presretače za zaštitu američkih interesa i saveznika u regiji.
Netanyahuove prezentacije — i Trumpov pozitivan odgovor na njih — stvorili su hitan zadatak za američku obavještajnu zajednicu. Preko noći, analitičari su radili na procjeni održivosti onoga što je izraelski tim rekao predsjedniku.
‘Farsično’
Rezultati analize američkih obavještajnih službi podijeljeni su sljedećeg dana, 12. veljače, na još jednom sastanku samo za američke dužnosnike u Sabornoj sobi. Prije nego što je Trump stigao, dva visoka obavještajna dužnosnika izvijestila su predsjednikov uži krug.
Obavještajni dužnosnici imali su duboku stručnost u američkim vojnim sposobnostima i poznavali su iranski sustav i njegove igrače u dušu. Razložili su Netanyahuovu prezentaciju na četiri dijela. Prvi je bio dekapitacija — ubojstvo ajatolaha. Drugi je bio osakaćenje iranskog kapaciteta za projiciranje moći i prijetnju susjedima. Treći je bio narodni ustanak unutar Irana. I četvrti je bio promjena režima, s instaliranim sekularnim vođom koji bi upravljao zemljom.
Američki dužnosnici procijenili su da su prva dva cilja ostvariva s američkim obavještajnim i vojnim snagama. Procijenili su da su treći i četvrti dio Netanyahuovog izlaganja, koji su uključivali mogućnost da Kurdi pokrenu kopnenu invaziju na Iran, odvojeni od stvarnosti.
Kad se Trump pridružio sastanku, Ratcliffe ga je izvijestio o procjeni. Direktor CIA-e upotrijebio je jednu riječ da opiše scenarije promjene režima izraelskog premijera: “farsično”.
U tom trenutku upao je Rubio. “Drugim riječima, to su gluposti (bullshit)”, rekao je.
Ratcliffe je dodao da bi se, s obzirom na nepredvidivost događaja u bilo kojem sukobu, promjena režima mogla dogoditi, ali se ne bi trebala smatrati ostvarivim ciljem.
Nekoliko drugih se uključilo, uključujući Vancea, koji se upravo vratio iz Azerbajdžana, i koji je također izrazio snažnu skepsu gledu izgleda za promjenu režima.
Predsjednik se tada okrenuo generalu Caineu. “Generale, što vi mislite?”
General Caine je odgovorio: “Gospodine, ovo je, prema mom iskustvu, standardni operativni postupak za Izraelce. Oni preuveličavaju, a njihovi planovi nisu uvijek dobro razvijeni. Znaju da nas trebaju i zato agresivno prodaju priču.”
Trump je brzo odvagao procjenu. Promjena režima, rekao je, bit će “njihov problem”. Bilo je nejasno odnosi li se to na Izraelce ili iranski narod. No, bitno je bilo da njegova odluka o tome hoće li zaratiti protiv Irana neće ovisiti o tome jesu li dijelovi 3 i 4 Netanyahuove prezentacije ostvarivi.
Činilo se da Trump i dalje ostaje vrlo zainteresiran za postizanje dijelova 1 i 2: ubojstvo ajatolaha i najviših iranskih vođa te demontiranje iranske vojske.
General Caine — čovjek kojeg je Trump volio nazivati “Razin’ Caine” — impresionirao je predsjednika godinama ranije rekavši mu da se Islamska država može poraziti daleko brže nego što su drugi predviđali. Trump je nagradio to povjerenje uzdizanjem generala, koji je bio pilot borbenog aviona Air Forcea, za svog glavnog vojnog savjetnika. General Caine nije bio politički lojalist i imao je ozbiljnu zabrinutost zbog rata s Iranom. No, bio je vrlo oprezan u načinu na koji je iznosio svoje stavove predsjedniku.
Dok je mali tim savjetnika koji su bili uključeni u planove vijećao tijekom sljedećih dana, general Caine podijelio je s Trumpom i drugima alarmantnu vojnu procjenu da bi velika kampanja protiv Irana drastično iscrpila zalihe američkog naoružanja, uključujući presretače projektila, čija je opskrba bila napeta nakon godina potpore Ukrajini i Izraelu. General Caine nije vidio jasan put do brzog popunjavanja tih zaliha.
Također je upozorio na golemu poteškoću osiguravanja Hormuškog tjesnaca i rizike da ga Iran blokira. Trump je odbacio tu mogućnost pod pretpostavkom da će režim kapitulirati prije nego što do toga dođe. Činilo se da predsjednik misli da će to biti vrlo brz rat — dojam koji je pojačan mlakim odgovorom na američko bombardiranje iranskih nuklearnih postrojenja u lipnju.
Uloga generala Cainea u pripremi za rat uhvatila je klasičnu napetost između vojnog savjeta i predsjedničkog donošenja odluka. Načelnik je bio toliko uporan u tome da ne zauzme stav — ponavljajući da nije njegova uloga govoriti predsjedniku što da radi, već predstaviti opcije zajedno s potencijalnim rizicima i mogućim posljedicama drugog i trećeg reda — da se nekima od onih koji su ga slušali činilo da istovremeno zagovara sve strane problema.
Neprestano bi pitao: “I što onda?” Ali činilo se da Trump često čuje samo ono što želi čuti.
General Caine razlikovao se u gotovo svakom pogledu od prethodnog načelnika, generala Marka A. Milleyja, koji se žestoko prepirao s Trumpom tijekom njegove prve administracije i koji je svoju ulogu vidio u zaustavljanju predsjednika u poduzimanju opasnih ili nepromišljenih akcija.
Osoba upoznata s njihovim interakcijama primijetila je da je Trump imao naviku brkati taktičke savjete generala Cainea sa strateškim savjetima. U praksi je to značilo da bi general u jednom dahu mogao upozoriti na poteškoće jednog aspekta operacije, a u sljedećem napomenuti da Sjedinjene Države imaju u osnovi neograničenu opskrbu jeftinim, precizno vođenim bombama i da mogu napadati Iran tjednima nakon što postignu zračnu nadmoć.
Za načelnika su to bila odvojena zapažanja. Ali Trump je očito mislio da drugo najvjerojatnije poništava prvo.
Niti u jednom trenutku tijekom vijećanja načelnik nije izravno rekao predsjedniku da je rat s Iranom užasna ideja — iako su neki od kolega generala Cainea vjerovali da je mislio upravo to.
Trump jastreb
Unatoč tome što mnogi predsjednikovi savjetnici nisu vjerovali Netanyahuu, premijerovo viđenje situacije bilo je daleko bliže Trumpovom mišljenju nego što su to željeli priznati protivnici intervencionizma u Trumpovom timu ili u širem pokretu “America First” (Amerika na prvom mjestu). To je bilo točno već dugi niz godina.
Od svih vanjskopolitičkih izazova s kojima se Trump suočio tijekom dva predsjednička mandata, Iran se izdvajao. Smatrao ga je jedinstveno opasnim protivnikom i bio je spreman preuzeti velike rizike kako bi spriječio sposobnost režima da vodi rat ili da nabavi nuklearno oružje. Nadalje, Netanyahuov nastup poklopio se s Trumpovom željom da demontira iransku teokraciju, koja je preuzela vlast 1979., kad je Trump imao 32 godine. Od tada je bila trn u oku Sjedinjenih Država.
Sada bi on mogao postati prvi predsjednik otkako je klerikalno vodstvo preuzelo vlast prije 47 godina koji je izveo promjenu režima u Iranu. Obično nespomenuta, ali uvijek prisutna u pozadini, bila je i dodatna motivacija da je Iran planirao ubiti Trumpa iz osvete zbog atentata u siječnju 2020. na generala Qassima Suleimanija, kojeg su u Sjedinjenim Državama smatrali pokretačkom snagom iranske kampanje međunarodnog terorizma.
Vrativši se u ured u drugom mandatu, Trumpovo povjerenje u sposobnosti američke vojske samo je poraslo. Posebno ga je osokolio spektakularni komandoski napad radi hvatanja venecuelanskog čelnika Nicolása Madura iz njegovog kompleksa 3. siječnja. U operaciji nisu izgubljeni američki životi, što je bio još jedan dokaz predsjedniku o nenadmašnoj vještini američkih snaga.
Unutar kabineta, Hegseth je bio najveći zagovornik vojne kampanje protiv Irana.
Rubio je kolegama naznačio da je puno ambivalentniji. Nije vjerovao da će Iranci pristati na dogovor putem pregovora, ali je preferirao nastavak kampanje maksimalnog pritiska, a ne početak rata punog opsega. Rubio, međutim, nije pokušao odvratiti Trumpa od operacije, a nakon što je rat počeo, iznio je opravdanje administracije s punim uvjerenjem.
Wiles bila je zabrinuta oko toga što bi novi sukob u inozemstvu mogao donijeti, ali nije imala običaj snažno se miješati u vojna pitanja na većim sastancima; umjesto toga, poticala je savjetnike da podijele svoje stavove i zabrinutost s predsjednikom u tim prilikama. Gospođa Wiles bi vršila utjecaj na mnoga druga pitanja, ali u prostoriji s Trumpom i generalima držala se po strani. Osobe bliske njoj rekle su da svoju ulogu nije vidjela u dijeljenju svoje zabrinutosti s predsjednikom o vojnoj odluci pred drugima. I vjerovala je da je za predsjednika važnije čuti stručnost savjetnika poput generala Cainea, Ratcliffea i Rubija.
Ipak, gospođa Wiles je rekla kolegama da brine zbog toga što bi Sjedinjene Države mogle biti uvučene u još jedan rat na Bliskom istoku. Napad na Iran nosio je sa sobom potencijal za poticanje naglog rasta cijena plina mjesecima prije izbora na sredini mandata koji bi mogli pomoći u odluci hoće li posljednje dvije godine Trumpovog drugog mandata biti godine postignuća ili sudskih poziva demokrata iz Zastupničkog doma. Ali na kraju, gospođa Wiles je pristala na operaciju.
Vance skeptik
Nitko u Trumpovom užem krugu nije bio više zabrinut zbog izgleda za rat s Iranom, niti je učinio više da ga pokuša zaustaviti, od potpredsjednika.
Vance je svoju političku karijeru izgradio protiveći se upravo onoj vrsti vojnog avanturizma koja je sada bila ozbiljno razmatrana. Opisao je rat s Iranom kao “golemo rasipanje resursa” i “masovno skup”.
Međutim, nije bio mirotvorac u svim pitanjima. U siječnju, kad je Trump javno upozorio Iran da prestane ubijati prosvjednike i obećao da pomoć stiže, Vance je privatno poticao predsjednika da provede svoju crvenu liniju. Ali ono na što je potpredsjednik gurao bio je ograničeni, kazneni udar, nešto bliže modelu Trumpovog raketnog napada na Siriju 2017. zbog upotrebe kemijskog oružja protiv civila.
Potpredsjednik je mislio da bi rat za promjenu režima s Iranom bio katastrofa. Preferirao je da uopće ne bude napada. Ali znajući da će Trump vjerojatno intervenirati na neki način, pokušao je usmjeriti prema ograničenijoj akciji. Kasnije, kad se činilo sigurnim da je predsjednik odlučan u namjeri da pokrene kampanju velikih razmjera, Vance je tvrdio da bi to trebao učiniti nadmoćnom silom, u nadi da će brzo postići svoje ciljeve.
Pred svojim kolegama, Vance je upozorio Trumpa da bi rat protiv Irana mogao uzrokovati regionalni kaos i nebrojene žrtve. Također bi mogao razbiti Trumpovu političku koaliciju i mnogi birači koji su povjerovali u obećanje da neće biti novih ratova smatrali bi to izdajom.
Vance je iznio i drugu zabrinutost. Kao potpredsjednik, bio je svjestan razmjera američkog problema sa streljivom. Rat protiv režima s golemom voljom za preživljavanjem mogao bi ostaviti Sjedinjene Države u daleko lošijoj poziciji za vođenje sukoba tijekom nekoliko godina.
Potpredsjednik je rekao suradnicima da nikakva količina vojnog uvida ne može doista procijeniti što će Iran učiniti u odmazdi kad je u pitanju opstanak režima. Rat bi lako mogao krenuti u nepredvidivim smjerovima. Štoviše, mislio je da se čini da su male šanse za izgradnju mirnog Irana nakon toga.
Osim svega ovoga, postojao je možda i najveći rizik od svih: Iran je imao prednost kad je riječ o Hormuškom tjesnacu. Ako bi se ovaj uski plovni put kojim se prevoze goleme količine nafte i prirodnog plina blokirao, domaće posljedice u Sjedinjenim Državama bile bi teške, počevši s višim cijenama benzina.
Tucker Carlson, komentator koji se pojavio kao još jedan istaknuti skeptik prema intervencijama na desnici, došao je u Ovalni ured nekoliko puta tijekom protekle godine kako bi upozorio Trumpa da će rat s Iranom uništiti njegovo predsjedništvo. Nekoliko tjedana prije početka rata, Trump, koji je Carlsona poznavao godinama, pokušao ga je umiriti telefonom. “Znam da se brineš zbog toga, ali sve će biti u redu”, rekao je predsjednik. Carlson ga je pitao kako to zna. “Zato što uvijek bude”, odgovorio je Trump.
U posljednjim danima veljače, Amerikanci i Izraelci raspravljali su o novom obavještajnom podatku koji bi značajno ubrzao njihov vremenski slijed. Ajatolah će se sastati iznad zemlje s drugim najvišim dužnosnicima režima, usred bijela dana i širom otvoren za zračni napad. Bila je to prolazna prilika za udarac u srce iranskog vodstva, vrsta mete koja se možda više neće pojaviti.
Trump je dao Iranu još jednu priliku da postigne dogovor koji bi mu blokirao put do nuklearnog oružja. Diplomacija je Sjedinjenim Državama dala i dodatno vrijeme za premještanje vojnih resursa na Bliski istok.
Predsjednik je zapravo donio odluku tjednima ranije, reklo je nekoliko njegovih savjetnika. Ali još nije odlučio točno kada. Sada ga je Netanyahu požurivao da krene brzo.
Istog tjedna, Kushner i Witkoff nazvali su iz Ženeve nakon posljednjih razgovora s iranskim dužnosnicima. Tijekom tri kruga pregovora u Omanu i Švicarskoj, njih dvojica su testirali spremnost Irana na dogovor. U jednom trenutku ponudili su Irancima besplatno nuklearno gorivo za cijeli životni vijek njihovog programa — test je li ustrajnost Teherana na obogaćivanju doista bila zbog civilne energije ili zbog očuvanja sposobnosti za izgradnju bombe.
Iranci su odbili ponudu, nazvavši je napadom na njihovo dostojanstvo.
Kushner i Witkoff iznijeli su sliku predsjedniku. Vjerojatno bi mogli ispregovarati nešto, ali to bi trajalo mjesecima, rekli su. Ako ih Trump pita mogu li ga pogledati u oči i reći mu da mogu riješiti problem, trebat će puno da se do toga dođe, rekao mu je Kushner, jer se Iranci igraju.
‘Mislim da to moramo učiniti’
U četvrtak, 26. veljače, oko 17 sati, započeo je posljednji sastanak u Sabornoj sobi. Do sada su stavovi svih u prostoriji bili jasni. O svemu se raspravljalo na prethodnim sastancima; svatko je znao tuđi stav. Rasprava će trajati oko sat i pol.
Trump je bio na svom uobičajenom mjestu na čelu stola. S njegove desne strane sjedio je potpredsjednik; pokraj Vancea bila je gospođa Wiles, zatim Ratcliffe, zatim savjetnik Bijele kuće David Warrington, zatim Steven Cheung, direktor komunikacija Bijele kuće. Nasuprot Cheunga sjedila je Karoline Leavitt, tajnica za tisak Bijele kuće; s njezine desne strane bio je general Caine, zatim Hegseth i Rubio.
Skupina za planiranje rata držana je u tako uskom krugu da su dvojica ključnih dužnosnika koji bi trebali upravljati najvećim poremećajem u opskrbi u povijesti globalnog tržišta nafte, ministar financija Scott Bessent i ministar energetike Chris Wright, bili isključeni, kao i Tulsi Gabbard, direktorica nacionalne obavještajne službe.
Predsjednik je otvorio sastanak pitajući: U redu, što imamo?
Hegseth i Caine prošli su kroz redoslijed napada. Tada je Trump rekao da želi obići stol i čuti svačije mišljenje.
Vance, čije je neslaganje s cijelom premisom bilo dobro utvrđeno, obratio se predsjedniku: Znaš da mislim da je ovo loša ideja, ali ako to želiš učiniti, podržat ću te.
Gospođa Wiles rekla je Trumpu da ako osjeća da mora nastaviti zbog nacionalne sigurnosti Amerike, onda bi trebao krenuti.
Ratcliffe nije ponudio mišljenje o tome treba li nastaviti, ali je raspravljao o zapanjujućem novom obavještajnom podatku da će se iransko vodstvo okupiti u ajatolahovom kompleksu u Teheranu. Direktor CIA-e rekao je predsjedniku da je promjena režima moguća ovisno o tome kako se pojam definira. “Ako mislimo samo na ubojstvo vrhovnog vođe, to vjerojatno možemo učiniti”, rekao je.
Kad je pozvan, Warrington, savjetnik Bijele kuće, rekao je da je to pravno dopuštena opcija u smislu kako su plan zamislili američki dužnosnici i predstavili ga predsjedniku. Nije ponudio osobno mišljenje, ali kad ga je predsjednik pritisnuo da ga dâ, rekao je da je kao veteranski marinac poznavao američkog vojnika kojeg je Iran ubio godinama ranije. Ovo pitanje ostalo je duboko osobno. Rekao je predsjedniku da ako Izrael namjerava nastaviti bez obzira na sve, to trebaju učiniti i Sjedinjene Države.
Cheung je iznio vjerojatne posljedice za odnose s javnošću: Trump se kandidirao za dužnost protiveći se daljnjim ratovima. Ljudi nisu glasali za sukob u inozemstvu. Planovi su bili u suprotnosti i sa svime što je administracija rekla nakon kampanje bombardiranja protiv Irana u lipnju. Kako će objasniti osam mjeseci ustrajanja na tome da su iranska nuklearna postrojenja potpuno uništena? Cheung nije dao ni da ni ne, ali je rekao da će bilo koja odluka koju Trump donese biti ispravna.
Gospođica Leavitt rekla je predsjedniku da je to njegova odluka i da će press tim upravljati njome najbolje što može.
Hegseth je zauzeo uski stav: Iranci će se morati riješiti eventualno, pa bi to mogli učiniti i sada. Ponudio je tehničke procjene: Kampanju mogu pokrenuti u određenom vremenu s danom razinom snaga.
General Caine bio je trijezan, iznoseći rizike i što će kampanja značiti za iscrpljivanje streljiva. Nije ponudio mišljenje; njegov je stav bio da ako Trump naredi operaciju, vojska će je izvršiti. Oba predsjednikova vrhovna vojna vođa prikazala su kako će se kampanja odvijati i američki kapacitet da unazadi iranske vojne sposobnosti.
Kad je došao red na njega da govori, Rubio je ponudio više jasnoće, rekavši predsjedniku: Ako nam je cilj promjena režima ili ustanak, ne bismo to trebali učiniti. Ali ako je cilj uništiti iranski raketni program, to je cilj koji možemo postići.
Svi su se povinovali predsjednikovim instinktima. Vidjeli su ga kako donosi hrabre odluke, preuzima neshvatljive rizike i nekako izlazi kao pobjednik. Nitko ga sada neće ometati.
“Mislim da to moramo učiniti”, rekao je predsjednik prisutnima. Rekao je da moraju osigurati da Iran ne može imati nuklearno oružje i da moraju osigurati da Iran ne može samo ispaljivati rakete na Izrael ili cijelu regiju.
General Caine rekao je Trumpu da ima malo vremena; ne mora dati zeleno svjetlo do 16 sati sljedećeg dana.
U Air Force Oneu sljedećeg poslijepodneva, 22 minute prije roka generala Cainea, Trump je poslao sljedeću naredbu: “Operacija Epic Fury (Epski bijes) je odobrena. Bez odustajanja. Sretno.”