Na konferenciji održanoj u siječnju na Sveučilištu Tsinghua u Pekingu, okupila se skupina najutjecajnijih izvršnih direktora i osnivača koji rade u području umjetne inteligencije (AI) u Kini kako bi raspravljali o stanju svoje industrije. Raspoloženje je bilo optimistično. Sudionici, među kojima su bili predstavnici tvrtki Tencent, Alibaba i Zhipu AI, složili su se da bi jedna od njih uskoro mogla predvoditi svijet.
No, jedna stvar ih je kočila: trebali su više superbrzih poluvodiča.
Ove godine će kineski proizvođači čipova vjerojatno proizvesti tek mali dio naprednih čipova u usporedbi s inozemnim tvrtkama. Huawei, telekomunikacijski i elektronički div koji predvodi kineski juriš na tržište čipova, izjavio je da će mu trebati još gotovo dvije godine da proizvede čipove koji mogu parirati trenutnoj ponudi Nvidije iz Silicijske doline.
„Čak i nacionalni prvak vodi bitku uzbrdo“, rekla je Xiaomeng Lu, direktorica u Eurasia Group, političkoj konzultantskoj i istraživačkoj tvrtki iz Washingtona.
Ipak, dok kineske tvrtke proizvode manje i sporije čipove — velikim dijelom zato što su ih politike SAD-a spriječile u uvozu ključnih alata — zamah u kineskoj AI industriji ne jenjava.
Investicijski bum unatoč ograničenjima
Dok su izvozne kontrole Washingtona usporile razvoj kineskih čipova, one su istovremeno dale dodatno gorivo desetljećima dugim naporima Pekinga da strateške tehnologije poput poluvodiča i AI-ja u potpunosti proizvodi kod kuće.
Državni i privatni novac slijeva se u razvoj kineske umjetne inteligencije. Kineske tehnološke dionice zabilježile su goleme dobitke — Alibaba je prošle godine skočila za više od 94 posto. Niz kineskih AI startupa izlazi na burzu. Prošlog su mjeseca dvije najperspektivnije kineske AI tvrtke prikupile više od milijardu dolara uvrštenjem na burzu u Hong Kongu.
Jaz između novca koji se slijeva u kineski AI sektor i stvarnosti u kojoj kineske tvrtke proizvode manje čipova nego što zemlji treba, naglašava hitnost napora Pekinga za samodostatnošću, ali i mjeru u kojoj kineska AI industrija još uvijek ovisi o inozemnim čipovima.
U prosincu je predsjednik Trump pružio Kini slamku spasa kada je dopustio Nvidiji da proda dio svojih naprednih čipova kineskim tvrtkama, preokrenuvši godine američke politike. No, ostaje otvoreno pitanje hoće li Kina dobiti široki pristup tim čipovima uoči planiranog posjeta gospodina Trumpa Pekingu sljedećeg mjeseca.
Zaostajanje u memorijskim čipovima
Poticaj kineske vlade za domaću proizvodnju vrhunskih čipova započeo je prije više od desetljeća, a na taj je cilj utrošeno više od 150 milijardi dolara.
Najveće kineske tehnološke tvrtke, uključujući Huawei, Alibabu i vlasnika TikToka, ByteDance, pokrenule su poslovanje s dizajnom čipova. Proizvođači čipova, od kojih mnogi surađuju s Huaweijem, grade desetke tvornica i zapošljavaju vrhunske inženjere iz Tajvana i Južne Koreje.
No, zadatak hvatanja priključka postaje progresivno teži. Dok su kineske tvrtke gradile vlastiti opskrbni lanac, dužnosnici u Washingtonu su ih pokušavali sputati. Tri predsjedničke administracije koristile su izvozne kontrole kako bi spriječile kineske tvrtke u kupnji naprednih čipova i alata za njihovu izradu, zbog zabrinutosti da bi ta tehnologija mogla ojačati kinesku ekonomsku i vojnu moć.
Ograničenja su spriječila kineske tvrtke u kupnji opreme nizozemske tvrtke ASML, koja obavlja ključni korak u procesu proizvodnje. Nedostatak pristupa tim strojevima, koji su veličine školskih autobusa, jedan je od razloga zašto kineski čipovi zaostaju za onima tvrtke Nvidia.
Kineske tvrtke će ove godine vjerojatno proizvesti tek 2 posto AI čipova u usporedbi s inozemnim tvrtkama, rekao je Tim Fist, direktor u Institutu za napredak u Washingtonu. Proizvodni jaz je posebno velik kod memorijskih čipova, ključnih za goleme izračune u AI-ju. Tvrtke izvan Kine ove će godine proizvesti 70 puta veći kapacitet memorije nego kineski proizvođači.
Huaweijev zaokret
Kina je 2014. bila najveće svjetsko tržište poluvodiča, ali je 90 posto čipova koje su njezine tvrtke koristile bilo proizvedeno izvan zemlje. Zabrinuto zbog te ovisnosti, najviše upravno tijelo Kine odobrilo je plan za trošenje milijardi uz obećanje: do 2030. Kina će proizvoditi svaki dio svog opskrbnog lanca poluvodiča kod kuće.
Nakon što je administracija SAD-a počela uvoditi sankcije tvrtkama poput ZTE-a i Huaweija, Huawei je odgovorio tako što se uskladio s pekinškim programom samodostatnosti. Huawei je izbacio liniju čipova koji su usporedivi s nekim starijim modelima Nvidije, no analitičari kažu da ti čipovi i dalje sadrže ključne komponente koje su proizveli inozemni rivali poput TSMC-a i Samsunga.
Oblaci i klasteri
Nemogućnost nabave ASML-ovih strojeva postala je glavno usko grlo. Umjesto toga, kineski proizvođači vrbuju inženjere s iskustvom rada na tim strojevima iz TSMC-a, a kineski startupi pokušavaju napraviti vlastitu opremu.
AI sustavi zahtijevaju golemu računalnu snagu. Kineske tvrtke to pokušavaju nadoknaditi povezivanjem brojnih manje moćnih čipova u “inteligentne računalne klastere” – državne podatkovne centre. Međutim, najnapredniji kineski proizvođač čipova, SMIC, bori se s proizvodnim volumenom, a čipovi koje proizvedu često imaju nedostatke i troše više energije od inozemnih.
Još jedan način na koji kineske AI tvrtke dolaze do snage je plaćanje pružateljima usluga u oblaku poput Alibabe i Amazona za daljinski pristup podatkovnim centrima s moćnim čipovima. No, ta strategija je iznimno skupa. Dokumenti koje su AI startupi Zhipu i MiniMax predali burzi pokazuju da ove tvrtke troše znatno više na usluge u oblaku nego što zarađuju od prihoda.