Zemljina orbita postaje sve prometnija, a s rastom broja satelita raste i količina svemirskog otpada. Američki startup KMI Space razvija novu vrstu svemirske letjelice koja bi mogla premještati satelite, produživati njihov vijek trajanja, ali i uklanjati neželjene objekte iz orbite.
Prije deset godina oko Zemlje je kružilo približno 1.500 satelita. Danas ih je više od 15.000, dok se, kada se uračuna i svemirski otpad, broj objekata u orbiti penje na približno 31.000.
Na sve veći problem pokušavaju odgovoriti Adam Kall, Austin Morris i Troy M. Morris, osnivači američkog startupa KMI Space. Njihova kompanija razvija svemirsku letjelicu koja bi mogla uklanjati otpad iz Zemljine orbite, ali i premještati druge satelite.
Sustav inspiriran gekonima
Ključ njihove tehnologije je sustav nazvan REACCH, čiji je dizajn inspiriran prirodom. Letjelica koristi nastavke nalik pipcima s površinama inspiriranim stopalima gekona, što joj omogućuje pričvršćivanje za različite objekte.
Kako se u svemiru postavlja sve više infrastrukture, raste i broj kompanija koje razvijaju tehnologije za produljenje životnog vijeka satelita. Neke rade na svojevrsnim svemirskim „benzinskim postajama“, dok druge razvijaju letjelice koje bi mogle popravljati satelite izravno u orbiti.
Izvršni direktor KMI Spacea Troy Morris projekt opisuje kao svojevrsnu „svemirsku vučnu službu“.
„Naša tehnologija ne služi samo za uklanjanje svemirskog otpada. Objekte možemo premještati u različitim smjerovima i mijenjati njihove orbite, čime se otvaraju brojne nove mogućnosti“, rekao je Kall.
Uspješna testiranja na Međunarodnoj svemirskoj postaji
KMI Space, startup iz Michigana osnovan 2019. godine, postupno napreduje prema realizaciji svoje tehnologije.
Manja verzija sustava REACCH stigla je na Međunarodnu svemirsku postaju 2024. godine. Tijekom približno 200 dana 2025. godine astronauti su proveli stotine uspješnih testova hvatanja objekata sustavom REACCH u uvjetima mikrogravitacije.
„Testiranja su potvrdila simulaciju koju smo već imali“, rekao je Kall.
Prema njegovim riječima, rezultati testiranja omogućuju kompaniji veću sigurnost da će računalne simulacije moći predvidjeti kako će se sustav ponašati u stvarnim fizičkim uvjetima hvatanja objekata, čak i nakon promjena dizajna.
To bi trebalo biti ključno za sljedeću fazu projekta. Velika verzija njihove svemirske letjelice trebala bi biti lansirana početkom 2028. godine, dok je prvo hvatanje objekta u orbiti planirano za kraj iste godine.
Planiraju flotu letjelica u orbiti
Ako projekt bude uspješan, KMI Space planira rasporediti više od deset letjelica na različitim lokacijama u Zemljinoj orbiti.
Takve bi letjelice mogle premještati aktivne satelite ili usmjeravati svemirski otpad prema Zemljinoj atmosferi, gdje bi izgorio.
Ideja predstavlja dio šireg trenda razvoja usluga za održavanje i upravljanje svemirskom infrastrukturom. Kako broj objekata u orbiti raste, potreba za tehnologijama koje mogu sigurno premještati, servisirati ili uklanjati satelite i svemirski otpad postaje sve izraženija.
Više od 10 milijuna dolara ulaganja i ugovori s NASA-om
KMI Space dosad je od investitora prikupio više od 10 milijuna dolara, a kompanija je dobila i potpore te ugovore od američkog Ministarstva obrane i NASA-e.
Startup je nedavno odabran i za program STRATFI američkih Svemirskih snaga, što bi mu trebalo osigurati dodatni kapital za razvoj tehnologije.
„Ovo je za nas vrlo uzbudljiv trenutak – uz STRATFI, interes investitora i još samo nekoliko stvari koje moramo dovršiti, projekt se ubrzano razvija“, rekao je Morris.
Ako se planovi ostvare, tehnologija koja je započela kao eksperiment na Međunarodnoj svemirskoj postaji mogla bi početkom sljedećeg desetljeća postati dio nove infrastrukture za održavanje sve prometnije Zemljine orbite.