Nakon uhićenja više od 300 južnokorejskih radnika zbog viza, automobilski div udvostručuje ulaganja u SAD, svoju ključnu priliku za rast.
Hyundai Motor Group posljednje tri godine gradi golemi kompleks od 1.173 hektara, tridesetak minuta od Savannaha u Georgiji, namijenjen proizvodnji električnih vozila (EV) i demonstraciji čuda moderne proizvodnje.
Gosti – a uskoro i javnost – mogu obići tvornicu. Posjetitelji se voze kolicima za golf kroz goleme dvorane, promatrajući robote kako donose dijelove ljudskim radnicima, dok mehaničke ruke zavaruju ploče na karoserije vozila.
Hyundai se nadao da će ovaj pogon u Ellabellu postati sjajan primjer automobilske industrije, slika koja se usklađuje i sa željom predsjednika Trumpa za reindustrijalizacijom nacije. Čak i njegovo ime, Metaplant America, signalizira ambiciju tvrtke da dâ javnu izjavu, a ne da stvori samo još jednu montažnu liniju.
No, prošlog mjeseca, više od 300 južnokorejskih radnika, za koje su Sjedinjene Države tvrdile da rade s pogrešnim vrstama viza, uhićeno je i pritvoreno u jednom od pogona u izgradnji – tvornici baterija u zajedničkom vlasništvu Hyundaia i tvrtke LG Energy Solution. Racija je mnoge u Južnoj Koreji potaknula da pozovu Hyundai na prekid širenja u Sjedinjenim Državama.
Amerika iznad svega: 26 milijardi dolara i nedostatak alternativa
Hyundai nastavlja neometano s planovima. Hyundai Motor Group, koja uključuje Kiju i desetke drugih podružnica i dobavljača, planira do 2028. godine uložiti 26 milijardi dolara u Sjedinjene Države, uključujući dodatnih 2,7 milijardi dolara u Ellabell.
Automobilski div nema mnogo alternativa. Dok kineske marke postaju sve popularnije drugdje, tržište SAD-a nije samo Hyundaijevo najveće, već i jedna od najboljih prilika za rast. Kineski automobili su zbog vrlo visokih carina i drugih ograničenja praktički isključeni iz Sjedinjenih Država.
“Moja tri glavna prioriteta su S-A-D,” izjavio je José Muñoz, izvršni direktor Hyundai Motor Company, u godišnjem obraćanju investitorima nakon racije u New Yorku, pauzirajući radi efekta nakon svakog slova. “Ako nam ovdje ide dobro, to je jako dobro za Koreju. Jako je dobro za tvrtku.”
Ipak, rizici su veliki. Električna vozila nisu popularna u SAD-u koliko se očekivalo. Savezna vlada je ovog mjeseca ukinula porezni kredit od 7.500 dolara namijenjen poticanju kupnje EV-a. I, kao što je racija jasno pokazala, trošenje milijardi ovdje ne jamči političku naklonost. Dapače, demonstriralo je kako je strano ulaganje u Sjedinjene Države istodobno postalo hitnije i opterećenije u eri “Amerika na prvom mjestu”.
Podijeljena Georgia: Američki san protiv “Strane” promjene
Politički establišment Georgije snažno podržava pogon, koji se često opisuje kao najveći projekt gospodarskog razvoja u povijesti države. Guverner Brian Kemp, republikanac, smatra ga dijelom svoje ostavštine.
No, čak i prije racije, u Ellabellu su se pojavile tenzije. Neki stanovnici su prezirali tvornicu i priljev stranaca koje je donijela. Drugi su izrazili zabrinutost zbog sigurnosti, budući da su tri radnika poginula na gradilištu od početka radova. Ipak, dio lokalnog stanovništva prihvatio je prilike koje su došle s Hyundaijevom investicijom.
Mješovite reakcije odražavaju dublji problem s kojim se Hyundai i slične tvrtke suočavaju u želji za širenjem u Trumpovoj kompliciranoj Americi.
Tucker Sims, lokalni majstor, prisjetio se kako je na dan imigracijske racije vidio radnike latinoameričkog izgleda kako neuspješno pokušavaju pobjeći u jezerce iza njegove kuće. Sims je pozdravio raciju jer mu se ne sviđa kako Hyundai i njegovi dobavljači mijenjaju ruralni karakter njegovog rodnog grada. Kaže da on ni njegova rodbina, unatoč nedavnom zatvaranju papirnice gdje su neki radili, nikada ne bi radili u njihovim tvornicama.
Hyundai i LG su chaeboli – moćni konglomerati pod kontrolom obitelji koji zauzimaju posebno mjesto u južnokorejskom društvu. No, američki glasnogovornici Hyundaia počeli su opisivati tvrtku kao globalnu firmu s korejskim korijenima. U znak rastuće važnosti američkog tržišta, ovogodišnji godišnji dan investitora održan je u New Yorku, prvi put izvan Koreje.
Pogon u Ellabellu treća je automobilska tvornica konglomerata u SAD-u; već upravljaju tvornicom u Montgomeryju (Alabama) i pogonom Kije u West Pointu (Georgia). Tvrtka se obvezala da će do 2031. godine otvoriti 8.500 radnih mjesta na lokaciji, što je više od cjelokupne populacije Ellabella.
Stižu hibridi i kulturološki jaz
S obzirom na sporiji rast američkog tržišta EV-a od očekivanog, Hyundai planira u Ellabellu početi proizvoditi i hibridna vozila. Cilj Hyundai Motor Company je da do 2030. godine više od 80 posto svih vozila prodanih u Sjedinjenim Državama bude proizvedeno na domaćem terenu, u odnosu na današnjih 40 posto.
Kampus već sada zasjenjuje sve u blizini. Glavna dvotračna cesta u blizini pogona preimenovana je u Hyundai Way. Trgovina mješovitom robom, nekada Piggly Wiggly, sada je Viet Huong Oriental Market. Agencija za zapošljavanje preko puta oglašava se na engleskom i korejskom jeziku.
“Kad nešto ovako dođe u područje i napravi dramatičnu promjenu, ja uživam u svakom trenutku”, rekao je Nate Collins, radnik u pogonu koji je odrastao u Ellabellu. Collins, koji nikada prije 2023. godine nije putovao u inozemstvo, sada se sprema na svoje treće putovanje u Južnu Koreju kako bi naučio sastavljati najnovije modele.
Hyundai je poslao više od 250 američkih zaposlenika u Seul kako bi ih naučio ne samo kako se prave električni automobili, već i o povijesti tvrtke. Novozaposleni prolaze obuku iz međukulturalne komunikacije, a u pogonu se nude i tečajevi korejskog jezika. Iako se Hyundai oslanjao na radnu snagu iz Južne Koreje i drugdje za izgradnju, oko 80 posto stalnih zaposlenika u tvornici automobila dolazi iz šireg područja Savannaha.
Ipak, neki američki radnici tvrde da su propustili prilike za posao jer ne govore korejski. Bobby Dotson je u kolovozu podnio tužbu, tvrdeći da je degradiran na poziciji nadzornika tima za održavanje strojeva u podružnici Hyundai Engineering America jer nije govorio korejski. Gotovo sva obuka koju je dobio bila je na korejskom, navodi se u tužbi.
Jae Kim, predsjednik Korejske gospodarske komore jugoistočnog SAD-a, priznao je da poznavanje korejske kulture može zaposleniku dati prednost, posebno u ranoj fazi projekta, kada mnogi lideri dolaze iz Južne Koreje.
Također je dodao da je Ellabell novo područje za ovakve strane investicije te da je stanovnicima vjerojatno potrebno više izloženosti Hyundaiju i korejskoj kulturi. “Kada tvrtke dođu, pogotovo u novo područje gdje nisu navikli na izravna strana ulaganja, moraju im pružiti mnogo više pomoći i podrške”, rekao je.