He Jiankui proveo je tri godine u zatvoru nakon što je stvorio genetski modificirane bebe. Sada se vratio na posao i vidi veći prostor za istraživače koji pomiču granice.
Zbog stvaranja prvih genetski modificiranih beba na svijetu, He Jiankui je proglašen kineskim dr. Frankensteinom. Odslužio je trogodišnju zatvorsku kaznu u Kini pod optužbom za obmanjivanje medicinskih vlasti.
No, dok Kina pojačava ambicije da postane biotehnološka velesila, osramoćeni 41-godišnji istraživač nije ušutkan niti gurnut u zaborav. Naprotiv, on živi i otvoreno govori u svom domu u istraživačkom središtu sjeverno od Pekinga koje podupire vlada, hvaleći se svojim radom i inzistirajući na tome da ga je njegova zemlja spremna prihvatiti.
Iako ne može putovati u inozemstvo jer mu je putovnica zaplijenjena, postao je istaknuta, iako kontroverzna figura u kineskom biotehnološkom krajoliku. Pitanje je zašto.
“Za zemlju koja je vješta u cenzuri i kontroli, ostavljaju ga neobično slobodnim”, rekao je Benjamin Hurlbut, izvanredni profesor na Državnom sveučilištu Arizona, koji Hea poznaje godinama. Dodao je da se u razdoblju napetosti između Kine i Zapada, He očito ne vidi kao teret, već kao potencijalna vrijednost.
U intervjuu u svom prostranom stanu, koji mu je uz tjelohranitelja osigurao financijski pokrovitelj čije ime nije htio otkriti, kineski znanstvenik rekao je da postoji sve veća potražnja za istraživačima poput njega koji su voljni pomicati granice. Rekao je i da mu je nedavno ponuđeno mjesto na medicinskoj akademiji u Shenzhenu, gradu u kojem je radio do uhićenja 2019. godin
Heov eksperiment iz 2018. s uređivanjem embrija, koji je rezultirao rođenjem blizanki, a kasnije i treće bebe, izazvao je ogorčenje diljem svijeta. Mnogi su to vidjeli kao otvaranje Pandorine kutije prema stvaranju “dizajnerskih beba” ili eugenici.
Međutim, He inzistira na tome da je njegov rad usmjeren isključivo na prevenciju bolesti. Rekao je da je nastavio istraživanja u laboratoriju u Pekingu, fokusirajući se na načine uklanjanja Alzheimerove bolesti i Duchenneove mišićne distrofije (DMD), dodajući da trenutno eksperimentira samo na miševima.
He se ne kaje zbog svog prošlog rada, tvrdeći da je samo bio ispred svog vremena. “Ljudi tada još nisu bili spremni prihvatiti ono što radim.”
Smatra da će kineska želja za globalnim tehnološkim vodstvom dovesti do toga da ga se prizna kao pionira. Dok su američki znanstvenici kritizirali njegov rad zbog gaženja medicinske etike, on predviđa: “Kinesko uređivanje gena zavladat će svijetom baš kao što su to učinili kineski električni automobili
Misterija okružuje i njegov privatni život. Početkom 2024. oženio se Cathy Tie, kanadskom biotehnološkom poduzetnicom kineskog podrijetla, no par se razišao nakon što joj je u svibnju zabranjen ulazak u Kinu.
Kineski čelnik Xi Jinping postavio je cilj globalnog vodstva u znanosti do 2049. godine. Nova pravila koja je izdalo kinesko Državno vijeće u rujnu zabranjuju modificiranje DNK u ljudskim reproduktivnim stanicama, ali ostavljaju prostor za nadzor takvih istraživanja ako se provode pod državnim pokroviteljstvom. He smatra da su ta pravila “dvosmislena”, ali ih vidi kao znak otvaranja Kine u ovom polju.
Kineski znanstvenici koji su 2019. potpisali otvoreno pismo osude Heovog rada sada šute. He kaže da je “vrlo ponosan” na stvaranje “zdravih, lijepih beba” u Shenzhenu – blizanki koje zove Lulu i Nana, te treće djevojčice Amy. Njihovo boravište i zdravstveno stanje stroga su tajna. “One su ljudska bića, ne tretirajte ih kao miševe”, poručio je.