Muškarci i žene koji su proizvodili skupu dječju hranu za kineske bebe u tvornici u Askeatonu, malom gradu u jugozapadnom irskom okrugu Limerick, pomogli su preokrenuti sudbinu mjesta koje se dugo smatralo zanemarenim.
Nitko nije mogao vjerovati da će Nestlé, multinacionalni prehrambeni div, jednostavno zatvoriti sofisticiranu tvornicu u koju je uložio stotine milijuna dolara.
“Odjednom je tvornica izgledala sivo,” rekla je Carmel Ryan, neslužbena gradska povjesničarka koja vodi Turistički ured Askeatona. “Kao da je sunčeva svjetlost nestala iza nje.”
U ovom gradu s 1100 stanovnika nije teško pronaći nekoga tko je radio u pogonu ili ima priču o prijatelju ili rođaku koji je dobio otkaz. Tvornica je bila toliko značajna da bi se, kada bi se rodila beba, na kućnom pragu pojavile limenke mliječnog praha – dar susjeda koji je tamo radio.
Iz centra grada, s obala rijeke Deel, tvornica, izvorno izgrađena 1974. i koja je prošla kroz razne vlasnike prije nego što ju je preuzeo Nestlé, izgledala je poput kvrgave zelene mase na horizontu. No, stanovnici grada smatrali su je jednim od najboljih mjesta za rad u Irskoj. Poslovi u tvornici bili su toliko stabilni da je lokalna štedno-kreditna zadruga trebala samo zadnju platnu listu radnika da mu odobri zajam.
Nakon što su lokalni novinari popunili svoje bilježnice pričama o nadolazećim gubicima radnih mjesta i nacionalne televizijske ekipe spakirale svoje kombije, početni šok ustupio je mjesto sumnji.
Pad nataliteta u Kini ili prijenos tehnologije?
Nestlé je za zatvaranje tvornice okrivio smanjenu potražnju za svojim proizvodima dječje hrane u Kini, gdje je stopa nataliteta padala. Kao razlog naveli su drastičan pad broja rođenih s 18 milijuna 2016. godine na devet milijuna u 2023. Toliko malo ljudi je rađalo djecu u Kini da se njezina populacija počela smanjivati, a zatvaranje ovog pogona bio je primjer kako se taj pad odražava diljem svijeta.
Ipak, ljudi su imali pitanja: Je li u priči nešto drugo?
“Ne mogu vjerovati u priču onakvu kakva je predstavljena,” rekao je Kevin Sheahan, koji je bio vijećnik s najdužim stažem u okrugu Limerick dok se prošle godine nije povukao iz javne službe. “Nedostaje dio te slagalice.”
Ljudi su počeli nagađati: Ima li zatvaranje više veze sa zahtjevom Kine da se tvornica preseli bliže njezinim potrošačima?
Stanovnici Askeatona prisjetili su se osjećaja nelagode prije nekoliko godina zbog Nestléovog strateškog zaokreta da se u potpunosti posveti Kini, zatvarajući mnoga tržišta u Europi i na Bliskom istoku koje je desetljećima opskrbljivao dječjom hranom.
“Sva su nam jaja bila u jednoj košari,” rekao je Oliver Scanlon (63), poljoprivrednik koji je 40 godina radio u tvornici prije nego što ju je napustio prije nekoliko godina.
Pa ipak, tvornica je proživjela svoje najbolje dane kada je prodavala isključivo Kini. “Zvali su je dragulj u kruni,” rekao je gospodin Scanlon.
Gledajući unatrag, ljudi u Askeatonu kažu da je bilo znakova da Kina nije bila zainteresirana samo za kupnju njihove dječje hrane, već i za učenje svakog koraka u njezinoj proizvodnji.
Radnici su razmjenjivali priče o kineskim revizorima koji su posjećivali tvornicu svake godine, postavljajući detaljna pitanja o svakom procesu u pogonu.
“Došli su i primijetili su i najmanje sitnice,” primijetio je Jimmy O’Donoghue (63), koji je 30 godina radio kao opći operater u pogonu.
Tim Hanley se dobro sjeća kada se skupina iz Kine pojavila na njegovoj mliječnoj farmi, nedaleko od pogona, prije otprilike osam godina. Članovi skupine rekli su mu da provode istraživanje, iako je on mislio da su možda potencijalni kupci tvornice.
“Pošteno prema Kinezima,” dodao je, “oni mogu proizvesti sve sami, znate. Samodostatnost je ono što im je bitno. Dakle, dođu, uče, a zatim vrate svoj zanat kući.”
Godinama su se strani brendovi otimali za ulazak u Kinu kako bi prodavali svoje mlijeko, automobile i luksuzne predmete, videći samo mogućnost od 1,4 milijarde kupaca. Nakon skandala s kontaminiranim mlijekom 2008. godine, koji je šokirao naciju, čak su i kineske obitelji s ograničenim prihodima bile spremne platiti više za strani mliječni prah za bebe nego obitelji u drugim regijama poput Europe.
Međutim, poslovanje u Kini može doći uz visoku cijenu, uključujući prijenos know-howa koji na kraju osjete radnici kod kuće.
U vrijeme objave zatvaranja, Nestlé je rekao da planira prebaciti proizvodnju iz Askeatona u pogone u Švicarskoj i Kini. Radnici u pogonu počeli su odlaziti u valovima, dok je tvrtka polako pregovarala o paketima otpremnina.
Mjesec dana nakon što je najavio zatvaranje irskog pogona, u studenom 2023., Nestlé je objavio da je dobio odobrenje za tvornicu u Suzhou, u istočnoj Kini, za proizvodnju i prodaju sličnog proizvoda onome koji se proizvodio u Askeatonu.
Posljedice za zajednicu
Sve je to ostavilo gorak okus u ustima stanovnika Askeatona, iako su razlozi zatvaranja u konačnici manje važni za ljude u Askeatonu od toga kako će se ono odraziti na njihov život.
Posljednja serija mliječnog praha proizvedena je u tvornici prošlog mjeseca. Osim ako netko ne odluči kupiti pogon od Nestléa, koji ga prodaje za 22 milijuna eura, tvornička vrata bit će posljednji put zatvorena u ožujku.
U priopćenju, Nestlé je naveo da je od najave prijedloga za zatvaranje tvornice 2023. godine, “podrška našim zaposlenicima bila naš prioritet,” dodajući da su pružili obuku i pomoć kako bi im pomogli pronaći nove poslove.
“Mislim da će udar biti jak,” rekao je gospodin Moran o zatvaranju tvornice. Prisjetio se da je 1980-ih napustio Irsku u potrazi za poslom jer je kod kuće bilo tako malo prilika. “Ljudi neće imati novca da rade ono što žele onoliko često koliko bi željeli,” rekao je.
Ipak, vremena više nisu tako teška, rekao je, i ljudi će pronaći način. Neki od mlađih radnika u Nestléovoj tvornici pronašli su nove poslove u obližnjim pogonima u vlasništvu multinacionalnih farmaceutskih tvrtki Regeneron i Eli Lilly. U boljim vremenima, ako ste radili u tvornici, zajam vam je bio zajamčen, rekao je Patrick Ranahan, izvršni direktor za razvoj poslovanja u zadruzi. Sada, objasnio je, “mnogo je teže to dobiti.”
“Bile su dobre plaće, što je značilo da je grad procvjetao,” rekao je Ranahan, koji se sjetio da je njegova majka dobivala limenke dječje hrane od susjeda kada je bio mlad. “Ali,” dodao je, “uvijek je postojala mogućnost da vam to u svakom trenutku može biti istrgnuto.”