Rođen je u Danvilleu na jugu Virginije kao deveto od 11 djece u obitelji napoličara duhana. Pohađao je osnovnu školu za crnačku djecu do petog razreda 1970. godine kad su i u Danvilleu svi učenici integrirani u zajednički školski sustav. Srećom, njegovi crni učitelji trudili su se kompenzirati nedovoljno financiranje crnačkih škola u to doba. Mantra koja mu je bila utučena u glavu u školi, kod kuće i u crkvi bila je obrazovanje.

– Često razmišljam o tome koliko su moji učitelji u to vrijeme bili predani, pametni, ohrabrujući i podržavajući. Govorili bi nam da možemo raditi što god hoćemo ako imamo obrazovanje. To mi se svidjelo jer sam želio otići iz Danvillea i imati bolji život. Želio sam ići na koledž, ali nisam znao mogu li si to priuštiti – prisjetio se Robinson u razgovoru za Washington Post. Srećom, uz talent za matematiku, bio je prilično dobar sportaš u srednjoj školi. Stoga je dobio nogometnu stipendiju za Sveučilište Virginia Union u Richmondu, spakirao dvije torbe i napustio Danville. Na Virginia Unionu stekao je diplomu prvostupnika iz matematike, a zatim se prebacio na Sveučilište Howard, gdje je stekao diplomu prvostupnika iz elektrotehnike. Kasnije je stekao i MBA (Master of Business Administration) na koledžu Averett u Danvilleu.

U NASA-i je počeo raditi 1989. godine sljedeći put nekih prijatelja koji su ondje već radili. Tijekom godina izgradio je uspješnu karijeru, a između ostaloga bio je zamjenik direktora NASA-inog istraživačkog centra Glenn u Clevelandu i zamjenik glavnog administratora zaduženog za procjenu uspješnosti više od 100 znanstvenih misija. Kad su ga 2018. godine postavili na mjesto direktora Programa svemirski teleskop James Webb, u prvi mah je odbio.

– Bio sam zadovoljan mojim tadašnjim poslom – prisjetio se Robinson.

S druge strane, razvoj svemirskog teleskopa James Webb (JWST), osmišljenoga još 1996. godine, razvukao se preko svake mjere. Dijelovi teleskopa i njegovih instrumenata bili su dovršeni, ali trebalo ih je sastaviti i testirati. Datum lansiranja stalno se odgađao, a troškovi su rasli (naposljetku su dosegli 10 milijardi dolara). Kongres, koji je tijekom godina osigurao nekoliko velikih financijskih infuzija, nije bio zadovoljan što je NASA tražila još više novca.

Ipak, Thomas Zurbuchen, NASA-in pomoćni administrator za znanost, nije odustajao.

– Robinson je imao neku vrstu spoja dviju vještina. Prvo, vidio je mnoge projekte, uključujući one koji su bili u problemima. A drugo, on ima tu sposobnost stjecanja povjerenja ljudi. Dakle, on može ući u sobu, može sjediti u kafeteriji i dok izađe iz kafeterije, već poznaje pola ljudi – ispričao je Zurbuchen za New York Times.

Na kraju je Gregory Robinson, kojega prijatelji zovu Greg, popustio te je u ožujku 2018. preuzeo zadatak vraćanja JWST-a na pravi put i u svemir. I u tome je uspio.

– Mogu vam reći što Greg pruža jednom riječju: vodstvo – rekao je za Washington Post Charles Bolden, NASA-in administrator za vrijeme mandata predsjednika Baracka Obame.

– Greg je doveden da vrati ovaj projekt na kolosijek i uspješno ga lansira. Njegova snaga je u tome što zna kako se okružiti talentiranim ljudima i pustiti ih da rade ono što je potrebno kako bi obavili posao. Ne postoji samo jedna osoba odgovorna za uspjeh ovako velike i složene misije, ali Greg ima puno zasluga – dodao je Bolden.

Gregory Robinson oženjen je i otac tri kćeri, a dva puta godišnje vraća se u Danville kako bi posjetio članove obitelji koji ondje još žive. Njegovi roditelji umrli su prije mnogo godina.

– Mama i tata nisu imali formalno obrazovanje, ali bili su vrlo pametni. Moja je majka mogla uzeti svega po malo i napraviti puno. Tako smo preživjeli – prisjetio se Robinson koji je sad inspiracija brojnim mladim Afroamerikancima.

Objava Kako je sin siromašnog berača duhana postao direktor u NASA-i: ‘Nisam imao ni dovoljno novaca za koledž‘ pojavila se prvi puta na Republika.